50 años de levantar a niños latinos

Publicado por Houston Chronicle

Por Olivia P. Tallet

Los fundadores convierten el barroom chat en una organización sin fines de lucro que ayuda a miles de personas al año

Los estudiantes del Centro de la Primera Infancia de la Asociación para el Avance de los Mexicoamericanos se alinean para volver a la escuela y leer después de jugar en un patio en Houston. El sábado de gala celebrará el 50 aniversario de AAMA.

La idea surgió de una reunión de amigos a principios de los años 70 en un bar llamado Swiggers en Navigation Boulevard, en el East End de Houston.

Mientras charlaban sobre la cerveza un día, compartieron sus preocupaciones sobre los niños latinos que abandonan la escuela. Querían hacer algo para alejar a los jóvenes del atractivo de las pandillas y la vida callejera.

Los miembros de la familia latina involucrados en esas discusiones crearon la Asociación para el Avance de los Mexicoamericanos en 1970. La empresa de voluntarios se convirtió en una de las organizaciones sin fines de lucro latinas más impactantes en Houston, con dos escuelas chárter y numerosos programas sociales. Esta asociación celebrará su 50 aniversario con una gala el sábado en Houston.

Si bien los logros de la organización sin fines de lucro son muy visibles, menos conocido es que esos dreamers originales consistían en familias detrás de algunos de los restaurantes mexicoamericanos más populares de la ciudad: Ninfa’s, El Tiempo Cantina y la Villa Arcos Taquería (donde se encontraban los Swiggers).

«Fuimos muy serios al respecto, y se sintió bien», dijo Roland Laurenzo, de 74 años, cofundador de AAMA que participó en esa conversación seminal y que será honrado.

Laurenzo es el hijo mayor de la difunta María Ninfa Rodríguez Laurenzo, más conocida como «Mama Ninfa», quien fundó la cadena de restaurantes Ninfa’s, imperio formado desde sus inicios luchando como madre soltera de cinco hijos. Ella también fue cofundadora de AAMA.

«Nuestro deseo era ayudar a la gente. Esa era la conclusión. Y así, hablamos de ello, y decidimos hacerlo», dijo Laurenzo.

El otro homenajeado el sábado es el restaurador Froilan Hernández, de 76 años. Poco después de la charla en el bar, recordó, los fundadores determinaron que iban a crear un centro comunitario para niños con programas recreativos y educativos.

«Al día siguiente hablamos de ello y formamos la organización», dijo Hernández. No tenían dinero para el proyecto, pero no se sintieron intimidados por la ardua tarea de recaudar fondos en su comunidad de clase trabajadora.

«En lo profundo de mi alma sabía (que AAMA) iba a crecer», dijo Hernández, ahora director de operaciones del Grupo de Restaurantes El Tiempo. «Nuestra organización iba a ayudar a niños y familias.”

Al principio, no había muchos recursos disponibles para invertir en proyectos comunitarios en los barrios.

«Parecía haber poco o ningún interés en este momento en los problemas educativos de los niños chicanos en Houston, y yo estaba consternado», dijo el exmaestro Luis Cano en una historia registrada en la Biblioteca Pública de Houston y el Portal to Texas History.

Cano fue invitado a unirse a AAMA por otra pionera del proyecto, Yolanda Black Navarro, considerada entre las activistas cívicas y feministas más comprometidas en la historia latina de Houston y llamada East End Reina por algunos, fue propietaria y operó la Villa Arcos Taquería hasta su muerte en 2015. El restaurante es ahora propiedad de su hijo, Christian Navarro, también presidente de la gala.

En los primeros años, AAMA era visto como un grupo que operaba con un presupuesto reducido que solo existía debido a lo que Cano describió como un grupo de jóvenes idealistas dispuestos a dedicar muchas horas como voluntarios para ayudar a los niños a mantenerse fuera de las pandillas y lejos de las drogas.

Inicialmente, la mayor parte del dinero para ejecutar los programas — teatro extraescolar, artes generales y sesiones educativas — provenía de la recaudación de fondos de base, como ventas de pasteles, «o lo que llamaban tamaladas; hacer y vender tamales», dijo Alexandria Hernández, hija del cofundador Froilán Hernández, quien era el director en ese momento. Ella se desempeña como presidenta de la gala y dijo que, aunque no nació cuando AAMA comenzó, ha escuchado las historias de familiares y amigos.

AAMA abrió su primera escuela en 1973 en 3518 Polk St. en lo que solía ser un almacén deteriorado, estaba tan deteriorado que los primeros miembros del personal tuvieron que limpiar y hacer plomería ellos mismos. Calentaron los locales el primer invierno con un calentador de queroseno traído por un miembro del personal de su garaje.

Cano dejó Austin High School, donde había enseñado inglés y estudios méxico-americanos, para convertirse en el primer director de la escuela.

La primera clase de estudiantes fue extraída de escuelas cercanas, según AAMA y registros históricos.

«¿Cómo podemos ayudarle, Sr. Cano?»un director saludaría al líder visitante de AAMA.

«Envíame a todos los niños que no quieras. Llevaremos a los niños que no quieres», respondió Cano durante una visita a Jackson Intermediate School en Pasadena, recordó más tarde.

La escuela comenzó con 13 estudiantes latinos, la mayoría de los cuales habían abandonado la escuela o tenían problemas de abuso de sustancias. Los fundadores de AAMA y los primeros líderes atribuyen el éxito en mantenerlos en la escuela a un modelo educativo alternativo que enfatizaba la autoestima y el orgullo cultural al enseñar sobre su herencia e historia, en un momento en que los mexicoamericanos y las familias de habla española enfrentaron una discriminación significativa, según los historiadores.

Desde entonces, AAMA ha crecido hasta convertirse en una institución que atiende a un promedio de 10 mil personas por año, dijo Debbie Ortiz, su directora de desarrollo y portavoz.

Ha construido dos campus de escuelas charter George I. Sánchez que sirven a niños que no tuvieron éxito o no fueron aceptados en entornos escolares tradicionales, dijo Ortiz. Pueden haberse visto afectados por la falta de vivienda, la participación de pandillas, el abuso de sustancias, la paternidad temprana, la falta de autoestima o haber asumido el papel de cuidador de hermanos menores mientras sus padres trabajaban.

En lugar de considerar a los estudiantes con dificultades como un problema, Ortiz dijo: «los vemos como una oportunidad».

Ortiz señaló que las escuelas Sánchez, que son gratuitas, tienen una tasa promedio de graduados del 85 por ciento.

«Los llevamos dondequiera que estén. Creo que lo que impulsa a las personas que trabajan en AAMA, es que queremos ayudar a las personas a llegar a donde pueden estar, y es algo que está en nuestros corazones”, dijo Ortiz.

Otros programas educativos incluyen el programa gratuito de alfabetización de adultos Adelante y el Centro de Trabajo y Aprendizaje que ofrece capacitación profesional en diseño gráfico, alfabetización digital y habilidades de preparación profesional para «opportunity youth». Se definen como personas de 16 a 24 años que necesitan una oportunidad para reconectarse con la escuela mientras obtienen algún ingreso en el programa.

AAMA también tiene un centro para la primera infancia y un departamento que proporciona prevención y tratamiento del abuso de alcohol y sustancias, dijo la organización. Un centro de rehabilitación que estaba entre los servicios cerró durante la pandemia.

Las escuelas son financiadas principalmente por la Agencia de Educación de Texas, mientras que los otros programas son financiados con subvenciones federales, fundaciones privadas, apoyo corporativo y donaciones individuales.

Muchos alumnos de las escuelas Sánchez han sobresalido a pesar de sus primeras luchas. Ellos incluyen a John González, un graduado de la clase del ’93 que ahora es el gerente general del Centro de Convenciones George R. Brown en Houston.

«Cuando un niño crece, a veces no se le dan las mejores oportunidades para tener éxito», dijo González. «Sánchez me dio la oportunidad de decir, ‘Puedes hacer esto, y puedes hacer cosas buenas con tu vida’”, expuso.

Después de graduarse, González sirvió 16 años en el Ejército de los Estados Unidos. Ahora patrocina una pequeña celebración cada año en la que da un discurso a los graduados sobre lo que AAMA hizo por él.

«Obtener mi diploma a partir de ahí realmente estableció el camino para estar destinado a pasar a roles de liderazgo a través de mi carrera; realmente estableció el tono para mi futuro», dijo.

Hace cincuenta años, habría sido difícil imaginar que esos precarios inicios de AAMA llevarían a una institución que ha ayudado a unas 300 mil personas a encontrar oportunidades para mejorar sus vidas, dijo Ortiz.

A los fundadores de AAMA les gusta creer que tuvieron una especie de premonición.

«Es muy inspirador. Es realmente increíble», dijo Laurenzo. «Pero tenía la sensación de que estábamos empezando algo muy importante.”