México, refugio de la Mara Salvatrucha

Tras la implementación del régimen de excepción en El Salvador, cientos de miembros de la MS-13 y Barrio 18 han huido a ciudades mexicanas

Tapachula, Chiapas, 31/03/25 (Más / IA).- México se ha convertido en refugio de cientos de pandilleros de la Mara Salvatrucha 13 (MS-13) y del Barrio 18 que huyeron de El Salvador tras la instauración del régimen de excepción impulsado por el presidente Nayib Bukele en 2022.

La ciudad fronteriza de Tapachula, en Chiapas, es uno de los principales puntos de destino para estos fugitivos, quienes han logrado ocultarse entre la población migrante, rehaciendo sus vidas bajo identidades discretas, lejos del control penal salvadoreño.

Uno de ellos es ‘Largo’, un exintegrante de la MS-13 que ahora trabaja como tatuador en Tapachula. Llegó a México a finales de 2022 y, tras una breve incursión como mesero en Puerto Madero, abandonó un empleo en el que descubrió actividades de narcotráfico y decidió alejarse.

“El pedo es que si me meto con ellos, o me matan o me agarran. Y no quiero ninguna de esas dos”, afirma. El temor de ser asesinado o deportado lo llevó a refugiarse en el anonimato urbano.

Como ‘Largo’, muchos exmiembros de pandillas ahora sobreviven en barrios marginados, sin documentos y ocultando sus tatuajes. “Antes andar las letras (MS) era un gran orgullo. Ahora lo mejor es tapárselas para no buscar pedo”, dice, mientras relata cómo ha ayudado a otros a cubrirse las marcas de su pasado.

Aunque la presencia de la MS-13 en México no es nueva, la represión del régimen salvadoreño provocó un nuevo flujo de pandilleros hacia el país. Según informes de inteligencia de la Policía Nacional Civil de El Salvador, desde 2013 la MS-13 había creado el llamado Programa México, una estructura diseñada para establecer células operativas y como refugio para sus líderes. La organización buscaba extender su influencia, incrementar el tráfico de armas y drogas, y establecer vínculos con cárteles mexicanos como Los Zetas y el Cártel de Sinaloa.

Uno de los reportes de inteligencia indica que la pandilla recibió entrenamiento de Kaibiles guatemaltecos vinculados al crimen organizado y de exmilitares asociados con Los Zetas. También destinó al menos 600,000 dólares para adquirir armas. Una operación fiscal salvadoreña, denominada Operación Jaque, documentó reuniones entre líderes de la MS-13 y miembros del Cártel de Sinaloa, entre ellos presuntamente Joaquín ‘El Chapo’ Guzmán.

En 2022, el Centro Antipandillas Transnacional (CAT) registró presencia activa de la MS-13 en al menos siete estados de México: Chiapas, Tabasco, Veracruz, Tamaulipas, Estado de México, Guanajuato y San Luis Potosí. De acuerdo con ese organismo, los pandilleros eligieron México como refugio porque, a diferencia de El Salvador, las autoridades priorizan el combate a los cárteles, y las pandillas representan un problema menor.

No obstante, las detenciones se han incrementado. Entre marzo de 2022 y marzo de 2025, al menos 42 miembros de la MS-13 han sido arrestados en territorio mexicano, incluyendo figuras de alto nivel como Élmer Canales Rivera, alias ‘El Crook de Hollywood’, capturado en noviembre de 2023; José Wilfredo Ayala, ‘El Indio de Hollywood’, detenido en abril de 2023; y Francisco Javier Román Bardales, ‘El Veterano’, cabeza del Programa México, aprehendido el 17 de marzo de este año.

La historia de Largo refleja una realidad compartida por decenas de pandilleros salvadoreños que han abandonado la vida criminal activa para evitar ser capturados y enviados al Centro de Confinamiento del Terrorismo (Cecot), la megacárcel salvadoreña construida por el gobierno de Bukele. Sin embargo, no todos han dejado atrás su pasado. Algunos se han integrado a estructuras criminales mexicanas, participando en actividades como el narcomenudeo y el sicariato, bajo el control de los grandes cárteles.

Aunque no existen cifras oficiales sobre cuántos pandilleros han ingresado a México desde el inicio del régimen de excepción, autoridades locales en Tapachula han reconocido un aumento en su presencia. En este escenario, México se ha convertido en un territorio de transición y refugio para una organización criminal que, aunque debilitada en su país de origen, mantiene redes y presencia en suelo mexicano.