El hombre que revirtió los estereotipos en Hollywood

Publicada por The Washington Post

Por Adam Bernstein

Sidney Poitier, que fue el primer hombre negro en ganar un Oscar al mejor actor y que cambió para siempre la percepción de los afroamericanos en las películas con su poderosa y carismática presencia en la pantalla, murió el 6 de enero a los 94 años.

El asistente personal de Frederick A. Mitchell, ministro de Relaciones exteriores de las Bahamas, donde se crió el Sr. Poitier, confirmó la muerte. Pamela Poitier dijo que su padre murió en su casa en California, pero no proporcionó más detalles del fallecimiento.

Como una estrella suave y digna, el Sr. Poitier desafió al público a aceptar artistas negros en papeles principales en películas y en televisión. Abandonó una degradante tradición hollywoodiense de elegir artistas negros en caricaturas vulgares o limitarlos a papeles de canto y baile que podrían segregarse del resto de la película y eliminarse cuando las películas se estrenaban en el Sur.

Cornel West, un autor, crítico social y activista de los derechos civiles, llamó al Sr. Poitier «el imponente artista estadounidense de ascendencia africana en la historia del cine» y lo comparó con el primer jugador negro de béisbol de las grandes ligas, Jackie Robinson.

El Oscar del Sr. Poitier fue para «Lirios del Campo», una película estrenada en 1963, el mismo año de la Marcha sobre Washington por los derechos civiles. Por el contrario, la película, sobre un vagabundo que ayuda a monjas de Europa Central a construir una capilla en Arizona, casi no menciona la raza, que el Sr. Poitier, quien defendió el casting daltónico, consideró un triunfo tan grande como su Oscar.

En un momento en que gran parte del país permanecía segregado, luchó por encontrar roles como figuras profesionales y de autoridad, diciendo que su intención principal era retratar a hombres negros de «refinamiento, educación y logros».

Quizás su parte más duradera y definitoria fue Virgil Tibbs, un experimentado detective de homicidios de Filadelfia que ayuda a un jefe de policía blanco intolerante de Mississippi en una investigación de asesinato en «In the Heat of the Night» (1967). La película marcó la primera aparición de un héroe negro de la policía en una película de Hollywood.

El jefe, interpretado por Rod Steiger, se burla del nombre Virgil y le pregunta a Tibbs cómo se le llama en Filadelfia. El Sr. Poitier responde con una mezcla de orgullo y rabia apenas contenida: «me llaman Tibbs”.

En la secuencia más sorprendente de la película, el prominente propietario de una plantación de algodón abofetea a Tibbs por no conocer su lugar, y Tibbs le da una bofetada en la espalda reflexivamente. El Sr. Poitier escribió en sus memorias «La medida de un hombre» (2000) que fue su idea que Tibbs devolviera la bofetada.

«En el guion original, lo miré con gran desdén y, envuelto en mis fuertes ideales, me fui», escribió. «Eso podría haber pasado con otro actor interpretando el papel, pero no podría pasar conmigo». Insistió en un cambio en el guión debido a una experiencia abrasadora como adolescente en Florida, cuando la policía lo detuvo por caminar en un vecindario blanco. «Realmente se divirtieron conmigo», recordó en el libro. «Me pusieron una pistola en la frente. … Y durante 10 minutos, bromearon sobre si dispararme en el ojo derecho o en el ojo izquierdo”, expuso.

Por mucho que «En el calor de la noche» asegurara su brillo estelar, era solo uno en una línea de avances cinematográficos. En algunas de las mejores actuaciones de Mr.Poitier, fue un residente médico acosado por un paciente racista (Richard Widmark) en «No Way Out» (1950); un prisionero fugado encadenado a un convicto intolerante (Tony Curtis) en «The Defiant Ones» (1958); y un chofer ambicioso en «A Raisin in the Sun» (1961), un papel que también interpretó en la obra de Broadway de 1959 y por el que recibió una nominación al Premio Tony.

El lugar del Sr. Poitier en la jerarquía de Hollywood de la década de 1960, una gran estrella con un atractivo crítico y popular, fue excepcional en las filas de los actores negros. Harry Belafonte, un popular cantante de calipso y otras canciones populares, exudaba más carisma sexual que el Sr. Poitier,pero carecía de alcance. Belafonte intentó triunfar como protagonista en la década de 1950 antes de regresar a una carrera en la música y los derechos civiles.

Después de ganar el Premio de la Academia, el Sr. Poitier dijo que dudaba de que el honor fuera una «varita mágica que eliminaría las restricciones en las oportunidades de trabajo para los actores negros». Incluso en el apogeo de su carrera, en la década de 1960, dijo que su control creativo a menudo se limitaba a rechazar roles que consideraba indignos.

Buscó papeles en los que su color de piel fuera incidental, incluyendo el thriller de la Guerra Fría «The Bedford Incident» y el drama de la línea de ayuda al suicidio «The Slender Thread» (ambos de 1965), explicando que esperaba que un enfoque racial neutral para el casting cambiara las percepciones en la industria cinematográfica.

Pero la imagen reflexiva e inofensiva que proyectó interpretando a un médico comprometido con una mujer blanca en «Adivina quién viene a cenar», y a un profesor de Londres que doma a estudiantes ruidosos en «To Sir, With Love» (ambos de 1967), estaba fuera de lugar con el activismo negro cada vez más asertivo. En algunos lugares, el Sr. Poitier sufrió un ataque fulminante.

El escritor Larry Neal fue uno de los activistas y artistas negros que regañaron al Sr. Poitier, llamándolo en 1971 «un limpiabotas de un millón de dólares. Melvin Van Peebles, quien hizo la película políticamente radical «Sweet Sweetback’s Baadassss Song» (1971), escribió décadas más tarde en la revista Ebony: «Sidney era un actor maravilloso, y estábamos orgullosos, pero nadie se podía identificar porque los personajes que se le dieron para interpretar eran surrealistas, más del cielo que del barrio”.

El Sr. Poitier se sintió herido por esas críticas, pero lo entendió. Escribió en sus primeras memorias, «This Life» (1980), que pocos papeles protagonizados presentaban «imágenes positivas» de negros y que «por inadecuado que parezca mi paso, era importante que lo lográramos”.

El crítico de cine y erudito Richard Schickel dijo que muchos en la comunidad negra, así como algunos críticos de cine blancos, querían que el Sr. Poitier «dirigiera la revolución en las películas. Pero en verdad, las películas estaban un poco detrás de la curva revolucionaria. Así que lo que se ofrecía para el Sr. Poitier era ser un tipo de clase media que, hasta cierto punto, desafiaba la petulancia blanca”.

La dirección se convirtió en una forma para que el Sr. Poitier afirmara el control sobre su imagen y, a partir de la década de 1970, hizo comedias protagonizadas por Bill Cosby («Uptown Saturday Night», «Ghost Dad»), Richard Pryor y Gene Wilder («Stir Crazy») y Wilder y Gilda Radner («Hanky Panky»).

Después de estar fuera de la pantalla grande de la película durante 10 años, el Sr. Poitier regresó en un par de thrillers de acción en 1988, interpretando a agentes del FBI en «Shoot to Kill» y «Little Nikita». Cuatro años más tarde, el Sr. Poitier fue atraído de nuevo para interpretar a un agente de la CIA en «Sneakers» (1992), con Robert Redford y Dan Aykroyd, porque: «era una oportunidad maravillosa y ventosa de tocar nada pesado. Era simple, y no tenía que cargar con el peso. Hace tiempo que no hago eso”, comentó.

Pobreza desesperada

Sidney Poitier nació en febrero. 20, 1927, en Miami, donde sus padres estaban de visita para vender tomates que habían cultivado en su granja en las Bahamas. La familia pronto regresó a casa, a la desesperada pobreza de Cat Island. Su madre vistió a los siete niños de Poitier en sacos de harina.

A los 15 años, después de pasar la noche en la cárcel por robar maíz, lo enviaron a vivir con un hermano mayor en Miami que podía proporcionarle un techo. Después del encuentro aterrador con la policía en Florida, se fue a Harlem, con la esperanza de encontrar un ambiente más acogedor para los negros.

Al principio, buscaba cambio para dormir en baños de pago. Cuando hacía demasiado frío para dormir en bancos, mintió sobre su edad (tenía 16 años) y se unió al Ejército en 1943.

Se convirtió en fisioterapeuta en una institución psiquiátrica del Ejército en Long Island, pero su ira por lo que llamó la actitud «abusiva» hacia los pacientes y el racismo que encontró en una carretera local lo antagonizaron. A través de la intervención de un médico comprensivo, recibió una baja honorable.

Hojeando anuncios de ayuda buscada en 1945, vio una llamada de actores en el American Negro Theatre de Nueva York. Pensó que era un trabajo fácil, que cualquier profesión que anunciara junto a solicitudes de porteros, camareros y lavavajillas no debía requerir ningún talento especial.

En su audición, el acento ininteligible de la isla singsong del Sr. Poitier consternó al fundador del teatro Frederick O’Neal. Pero O’neal tenía tanta necesidad de actores masculinos que el Sr. Poitier fue contratado con el entendimiento de que también tendría luz de luna como conserje del teatro. (Para pulir su habla, compró una radio y estudió la dicción y la entonación de los locutores).

Durante su primera aparición en Broadway, un pequeño papel en una producción de 1946 de «Lysistrata», el Sr. Poitier sufrió un susto escénico y comenzó a entregar líneas fuera de servicio. Pero citando su «terrible y feroz orgullo», más tarde dijo que estaba decidido a refinar sus habilidades. Durante los siguientes años, su buena apariencia y sensibilidad como intérprete lo llamaron la atención de Hollywood, e hizo un fuerte impacto en «No Way Out», su debut en el cine.

En su segundo largometraje, el Sr. Poitier fue elegido como un joven clérigo en «Cry, the Beloved Country» (1951), basada en la novela de Alan Paton sobre el apartheid. Trabajando en Sudáfrica, el Sr. Poitier se vio obligado a vivir lejos del estudio, y tuvo que lidiar con otras restricciones e insultos. Oficialmente, era un «trabajador contratado» del director Zoltan Korda. Más tarde, el Sr. Poitier llamó a Sudáfrica «a nivel racial, político y social, el peor lugar en el que he estado”.

Todavía un pariente desconocido en la pantalla, el Sr. Poitier era propietario y operaba un restaurante Harlem ribs para mantener a su creciente familia entre las asignaciones al cine. Se había casado con Juanita Hardy, una modelo, en 1950, y tuvieron cuatro hijos.

«Blackboard Jungle» (1955), con Glenn Ford como nuevo maestro en una escuela urbana y el Sr. Poitier como un estudiante brillante pero rebelde, fue un gran paso adelante para el joven actor. La exitosa película, con la ayuda de una banda sonora con «Rock Around the Clock» de Bill Haley, dio lugar a papeles prominentes junto a Rock Hudson («Something of Value») y John Cassavetes («Edge of the City»), ambos en 1957.

Billings de estrellas

«The Defiant Ones», del cineasta Stanley Kramer, en 1958, marcó la primera estrella de Mr. Poitier, que acreditó a la insistencia de Curtis. A pesar de excelentes críticas y nominaciones al Oscar para Mr.Poitier y Curtis, ambos perdieron ante David Niven en «Mesas Separadas».

Después de ese roce de gloria, el Sr. Poitier dijo que se sintió obligado a dar un salto hacia atrás en la versión cinematográfica de 1959 de la opereta popular de George e Ira Gershwin-dubose Heyward «Porgy and Bess». «Porgy”, dijo, era una parte vergonzosamente «anticuada». Pero Samuel Goldwyn insistió en tenerlo, y el Sr. Poitier dijo que habría sido un movimiento de fin de carrera rechazar a un productor tan poderoso. (Las canciones del Sr. Poitier fueron dobladas por el cantante de ópera Robert Mcferrin, el padre del cantante Bobby Mcferrin).

Para el Sr. Poitier, había consuelo. Durante el rodaje, el Sr. Poitier comenzó un largo romance con la co-estrella Diahann Carroll. Arruinó su matrimonio, dijo, pero Carroll «era confiado, acogedor, sensual y se movía con el ritmo que absolutamente me tentaba”.

Se reunieron en la pantalla en «Paris Blues» (1961), sobre músicos de jazz estadounidenses en París. (El Sr. Poitier escribió más tarde que la película recibida de forma tibia habría mejorado enormemente si las dos estrellas masculinas, él y Paul Newman, hubieran cambiado sus intereses amorosos, Carroll y Joanne Woodward, respectivamente, como un comentario sobre las relaciones interraciales).

Poitier hizo un notable regreso a Broadway en 1959 con el drama de Lorraine Hansberry «A Raisin in the Sun». Interpretó a Walter Lee Younger, un chofer de Chicago que quiere usar la herencia de su padre para trasladar a su familia a los suburbios blancos.

El crítico de teatro del New York Times, Brooks Atkinson, destacó al Sr. Poitier como «un actor notable con un enorme poder que siempre está bajo control”. Gran parte del elenco, incluyendo a Ruby Dee, repitió sus papeles para la bien recibida versión cinematográfica de 1961.

Poco después, leyó el guion de «Lirios del campo», y supo de inmediato que era el tipo de parte que más le intrigaba: un escaparate para su magnetismo que no tenía que hacer declaraciones abiertas sobre el color de la piel. También parecía una empresa decididamente poco comercial, carente de romance o acción.

El estudio, United Artists, hizo «Lilies» con un presupuesto mínimo, y el Sr. Poitier accedió a una reducción de las ganancias en lugar de su salario habitual de potencia de estrella, en retrospectiva, un movimiento sabio porque la película se convirtió en un éxito popular inesperado.

El momento estaba preparado para su Oscar, como recompensa por sus años de trabajo convincente y como respuesta de la industria a la Marcha sobre Washington. El veterano columnista de Hollywood Sidney Skolsky escribió que: «si alguna vez hubo un año en el que el Negro debería ser honrado, es este año, por razones obvias”.

Poitier se convirtió en el tercer ganador negro de un Oscar en la categoría de actuación. Los ganadores anteriores fueron Hattie Mcdaniel, por su papel secundario como la mamá esclavizada en «Lo que el viento se llevó» (1939), y James Basket, quien recibió un premio especial por interpretar al tío Remus en «Song of the South»  (1946) de Walt Disney.

Poitier siguió siendo un gran atractivo de taquilla durante varios años, protagonizando el pináculo de su carrera en tres de las películas más taquilleras de 1967: «In the Heat of the Night»; «To Sir, With Love»; y «Guess Who’s Coming to Dinner».

El último, sobre una pareja interracial cuyas nupcias son opuestas por los padres de ambos lados, tenía la distinción de no terminar trágicamente. Pero en un momento dado, el Sr. Poitier le dice a su padre de pantalla: «Te consideras un hombre de color. Me veo a mí mismo como un hombre», una línea que tipificaba lo que los críticos más militantes del Sr. Poitier encontraban preocupante sobre sus roles.

Los esfuerzos de Mr. Poitier para parecer más revolucionarios fueron fracasos críticos y populares, incluyendo «The Lost Man» (1969), un remake del thriller de rebelión irlandesa «Odd Man Out». En 1976, se casó con su coprotagonista blanca en «El Hombre perdido», Joanna Shimkus.

Tuvo cuatro hijas de su primer matrimonio y dos hijas de su segundo matrimonio. Una lista de sobrevivientes no estaba disponible de inmediato.

En 2002, el Sr. Poitier recibió un Oscar a la trayectoria por «sus extraordinarias actuaciones y su presencia única en la pantalla y por representar a la industria con dignidad, estilo e inteligencia». Ese año, Denzel Washington se convirtió en el segundo hombre negro en ganar el Oscar al mejor actor, por su papel en el drama policial «Training Day».

Al Sr. Poitier, que recibió la Medalla Presidencial de la Libertad en 2009 del presidente Barack Obama, no le gustaron las declaraciones generalizadas sobre su legado.

«Yo era parte de una influencia que se podría llamar allanar el camino», dijo al Times de Londres en 1992. «Pero yo era solo una parte de ella. Fui seleccionado casi por la historia misma. La mayor parte de mi carrera se desarrolló en la década de 1960, que fue uno de los períodos de la historia estadounidense con ciertas actitudes hacia las minorías que se mantuvieron en boga”.

«No entendía los elementos que se arremolinaban», continuó. «Yo era un actor joven con cierto talento, una enorme curiosidad, un cierto tipo de atractivo. Envuelves todo eso y tienes una mezcla potente”, afirmó.