Antártida, 06/02/25 (Más / IA).- Durante dos décadas, el biólogo Simon Morley ha explorado las frías aguas de la Antártida para estudiar la vida marina única que habita bajo el hielo, incluyendo esponjas, ascidias y anémonas. Sin embargo, el acelerado derretimiento del hielo marino debido al cambio climático está poniendo en riesgo no solo estos ecosistemas, sino también la capacidad de los científicos para investigarlos.
El deterioro del hielo ha reducido drásticamente las inmersiones que los investigadores pueden realizar. “Solíamos hacer unas 100 inmersiones de buceo por el mar helado durante la temporada de invierno”, explicó Morley, quien forma parte de la British Antarctic Survey (BAS). “El año pasado pudimos hacer apenas entre 5 o 10 inmersiones”.
La inestabilidad del hielo ha generado una paradoja: en algunas áreas es demasiado delgado para soportar las perforaciones necesarias para los estudios, pero demasiado grueso para que los botes puedan avanzar. Ante este escenario, los científicos han optado por mantener los botes listos durante el invierno para aprovechar cualquier oportunidad de acceso.
La Antártida, percibida como un mundo de hielo eterno, está cambiando de forma alarmante. Además del derretimiento acelerado de los glaciares, el aumento de la temperatura ha favorecido la proliferación de vegetación en zonas que antes eran inhóspitas. Morley ha sido testigo directo de estos cambios. “El glaciar que aprendí a explorar con esquíes en South Georgia ya no es un glaciar. Ya no está allí”, afirmó. En su lugar, el paisaje ahora está cubierto por hierba invasiva.
El impacto del derretimiento del hielo no solo afecta la vida en la superficie, sino también los ecosistemas submarinos. Con menos hielo cubriendo las aguas, la mayor incidencia de luz ha impulsado el crecimiento desmedido de algas, poniendo en peligro a especies como esponjas y ascidias. A esto se suma otra amenaza: el desprendimiento de grandes bloques de hielo que podrían sepultar el suelo marino. Un estudio reciente realizado por Morley y sus colegas advierte sobre estos riesgos, que se han intensificado con el cambio climático.
La alteración de las condiciones del hielo también ha afectado la recopilación de datos sobre la evolución del clima en la Antártida. Los científicos utilizan núcleos de hielo para analizar registros históricos del clima y de la composición atmosférica, pero estos depósitos naturales están desapareciendo. “La presión es recoger toda la información posible antes de que sea demasiado tarde”, señaló Morley.
Jeremy Wilkinson, otro investigador del BAS, ha tenido que modificar su metodología en el Ártico debido a la pérdida acelerada de hielo marino. Antes, su equipo empleaba instrumentos que podían registrar datos durante un año completo. Ahora, con el hielo derritiéndose rápidamente, estos dispositivos se hunden en el mar, lo que ha obligado a los científicos a utilizar instrumentos flotantes.
En la Antártida, la situación es similar. La física marina Natalie Robinson, del Instituto de Investigación del Agua y la Atmósfera de Nueva Zelanda (NIWA), intentó tomar muestras cerca de la barrera de Ross, una de las mayores masas de hielo del continente. Sin embargo, las condiciones extremas del clima forzaron a su equipo a trasladar la investigación a la base Scott, un sitio distinto al planeado. Robinson y sus colegas utilizan imágenes satelitales para monitorear los cambios en el estrecho de McMurdo, pero las anomalías en la formación del hielo han dificultado su trabajo.
En 2022, la capa de hielo del estrecho se formó más tarde de lo habitual, algo nunca antes registrado. A finales de agosto, las aguas seguían abiertas, y cuando finalmente se generó una cubierta de hielo, esta era demasiado delgada para soportar el peso de los equipos científicos. “La descripción de esa temporada fue como de sin precedentes, pero lo mismo ocurrió este 2024”, explicó Robinson.
Durante años, la científica ha querido utilizar un sistema especializado para extraer muestras de hielo de plaquetas, un tipo de hielo que alberga cavidades llenas de agua de mar y organismos microscópicos. Sin embargo, el debilitamiento de la capa de hielo y el aumento de tormentas en la región han complicado la posibilidad de realizar este estudio.
Las tormentas no solo dificultan la formación de hielo, sino que también complican el trabajo de campo en general. “Si estamos viendo una configuración general más ventosa, definitivamente hará que cualquier trabajo de campo que hagamos sea mucho más desafiante”, advirtió Robinson.
Con más de dos décadas de experiencia en la Antártida, Robinson ha sido testigo del drástico impacto del cambio climático en la región. “Lo que he visto es aleccionador”, dijo. A pesar de que la negación del calentamiento global parece haber disminuido en el debate público, la urgencia por recolectar información antes de que sea imposible hacerlo sigue creciendo.
“Estamos corriendo para recopilar todos los datos que podamos”, concluyó Robinson, “antes de que se produzcan esos cambios importantes”.
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