Ciudad de México, junio 5. Las redes sociales no sólo compiten por la atención de los adolescentes fuera de la escuela. También lo hacen dentro del horario escolar. Documentos internos de plataformas tecnológicas revelados por The New York Times muestran que TikTok, Snapchat, YouTube e Instagram recurrieron a distintas tácticas para mantener a los menores conectados al teléfono móvil durante las clases, pese a las advertencias sobre sus efectos en el rendimiento académico y la salud mental.
Una de las prácticas señaladas fue la decisión de directivos de TikTok de no desactivar las notificaciones durante el horario escolar, aun cuando su propio equipo de seguridad había recomendado hacerlo. La plataforma también pagó millones de dólares a asociaciones de padres y profesores para que hablaran favorablemente de las redes sociales dentro de los centros educativos.
Snapchat, por su parte, enviaba alertas a adolescentes mientras estaban en clase para pedirles que compartieran lo que ocurría dentro del aula. En el caso de Google, sus ejecutivos sabían que YouTube recomendaba a estudiantes videos durante la jornada lectiva que no tenían relación con sus clases. Meta, propietaria de Instagram, recurrió a “embajadores adolescentes” pagados para promocionar la aplicación y repartir regalos entre sus amigos del colegio.
Estas prácticas forman parte de una serie de documentos internos incluidos en una demanda colectiva presentada por más de 1,400 distritos escolares de Estados Unidos contra Meta, Snap, TikTok y YouTube. La acción legal fue interpuesta en 2023 contra cuatro de las plataformas más usadas por los jóvenes, bajo el argumento de que sus productos afectan el desempeño escolar y la salud mental de los estudiantes.
Los documentos exhiben cómo las plataformas buscaron formar parte del día a día de los jóvenes a toda costa. Los distritos escolares sostienen que el diseño adictivo de las aplicaciones complica el trabajo de los profesores, porque los alumnos enfrentan una tentación constante de entrar a espacios digitales que prometen entretenimiento sin fin en lugar de concentrarse en sus actividades escolares.
Las compañías tecnológicas han respondido que han reforzado la seguridad de sus plataformas mediante herramientas de control parental y restricciones en las cuentas de menores. Sin embargo, el conflicto legal ha seguido creciendo en Estados Unidos y ya produjo un acuerdo extrajudicial relevante.
De acuerdo con lo adelantado por Bloomberg, las cuatro empresas llegaron a un acuerdo con las escuelas del condado de Breathitt, un pequeño distrito de Kentucky con alrededor de 1,500 alumnos, que había reclamado una indemnización de tres millones de dólares por daños y perjuicios. Las compañías aceptaron pagar 27 millones de dólares: nueve millones de Meta, ocho millones de Snap, ocho millones de TikTok y dos millones de Google.
El caso forma parte de un frente legal más amplio contra las redes sociales en Estados Unidos. Uno de los capítulos corresponde a las demandas de distritos educativos, entre cuyos documentos se encuentran los revelados este viernes. Otro frente está integrado por padres y familiares de adolescentes que han enfrentado trastornos mentales, alimenticios o incluso suicidio, con señalamientos centrados en los efectos de las plataformas sobre la salud mental.
Un tercer frente está dirigido especialmente contra Meta, dueña de Facebook, Instagram y Messenger. Fiscales generales de 41 estados, gobernados tanto por demócratas como por republicanos, demandaron a la empresa por presuntamente perjudicar a menores con sus productos y no informar adecuadamente sobre esos riesgos.
La fiscal general de Nueva York, Letitia James, sostuvo en octubre de 2023, tras presentar la demanda conjunta, que Meta se aprovechó del dolor de los niños al diseñar intencionalmente características capaces de manipularlos y mantenerlos adictos a sus plataformas, además de afectar su autoestima. También afirmó que las redes sociales han contribuido a una crisis de salud mental juvenil y deben responder por ello.
La ingeniera Frances Haugen, quien filtró 21,000 documentos de Facebook, anticipó en una entrevista con El País que durante el verano podrían salir a la luz muchos más documentos como pruebas en el juicio de California, jurisdicción ante la que se concentran las principales demandas. También previó el arranque de la parte federal de las acciones colectivas impulsadas por familias, particulares y distritos educativos.
De acuerdo con Haugen, en los próximos meses se irá aclarando cómo encajan las distintas piezas de este rompecabezas judicial, que perfila a las redes sociales frente a uno de sus mayores desafíos legales por su relación con los menores, las escuelas y la salud mental.
Sumario:
Documentos internos muestran que las principales redes sociales usaron notificaciones, recomendaciones, pagos y embajadores adolescentes para mantener conectados a los alumnos incluso durante el horario escolar. Las revelaciones forman parte de una demanda colectiva de más de 1,400 distritos escolares de Estados Unidos contra Meta, Snap, TikTok y YouTube.
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