Ciudad de México. Septiembre 2.- La nueva carrera espacial no se centra en conquistar territorios, sino en obtener un recurso escaso y valioso: el helio-3. La startup Interlune, con sede en Seattle, busca convertirse en pionera en la explotación minera lunar para recolectar este isótopo, considerado clave para tecnologías de seguridad, computación cuántica y energía por fusión nuclear. La empresa planea instalar una operación con excavadoras autónomas capaces de procesar millones de toneladas de regolito lunar y extraer pequeñas concentraciones de helio-3 que podrían valer cientos de millones de dólares.
De acuerdo con información publicada por Forbes México, el helio-3 es sumamente raro en la Tierra y alcanzó precios de hasta 2,500 dólares por litro en 2024, lo que representa alrededor de 19 millones de dólares por kilogramo. El CEO de Interlune, Rob Meyerson —ex presidente de Blue Origin— calcula que una planta inicial con cinco máquinas podría producir 10 kilogramos de helio-3 anuales, equivalentes a un valor de 200 millones de dólares.
El reto tecnológico y los primeros pasos
La extracción no será sencilla: el helio-3 representa menos del 1% del gas que puede obtenerse del regolito lunar, por lo que Interlune ha desarrollado un sistema de destilación a temperaturas ultrabajas de -450 °F para separar este isótopo del helio común y del hidrógeno. Gary Lai, director técnico y antiguo responsable del programa New Shepard en Blue Origin, reconoce que este es el desafío más complejo, pero asegura que ya han logrado avances significativos.
El plan contempla enviar en 2029 una excavadora lunar del tamaño de un automóvil eléctrico, diseñada junto a la firma Vermeer. La máquina funcionará como una “cosechadora” que devora regolito y lo procesa en el camino, enfrentando condiciones extremas: polvo abrasivo, temperaturas que oscilan de 250 °F a -410 °F, y la dificultad de operar de manera autónoma en un entorno donde no hay personal para reparaciones.
Financiación y alianzas estratégicas
Interlune ha recaudado 18 millones de dólares, de los cuales 15 millones provinieron de una ronda liderada en 2024 por Seven Seven Six, el fondo del cofundador de Reddit, Alexis Ohanian. Entre sus clientes iniciales se encuentran el Departamento de Energía de Estados Unidos —que firmó un contrato por tres litros de helio-3 a ser entregados en 2029— y Maybell, empresa que lo utilizará en sistemas de refrigeración para computadoras cuánticas.
Además, la compañía explora negocios paralelos para financiarse, como la separación de helio-3 presente en el gas natural terrestre y la venta de regolito lunar simulado para pruebas de equipos espaciales. Incluso obtuvo una subvención de 4.8 millones de dólares de la Comisión Espacial de Texas para desarrollar y comercializar estos simulantes.
Un sueño que viene de décadas atrás
La visión de Interlune se inspira en Harrison Schmitt, ex astronauta del Apolo 17 y único geólogo que ha pisado la Luna. Con 89 años, funge como presidente ejecutivo de la empresa y desde los años 80 ha defendido la minería lunar de helio-3 como una solución energética futura. Schmitt ha ayudado a identificar zonas ecuatoriales con concentraciones más prometedoras de este isótopo, dos o tres veces superiores a las detectadas en las muestras de las misiones Apolo.
Perspectivas y futuro
El cronograma de Interlune depende en gran medida de la capacidad de transporte espacial. La compañía confía en que el cohete Starship de SpaceX, con su promesa de reducción drástica de costos de lanzamiento y capacidad de carga de 100 toneladas, permita establecer operaciones mineras a gran escala a principios de la década de 2030. Mientras tanto, la empresa planea confirmar en 2027 la viabilidad de sus zonas de prospección con una misión de análisis directo del suelo lunar.
Aunque persisten dudas sobre la rentabilidad inicial, expertos consideran que el helio-3, por su ligereza, alto valor y potencial como combustible de fusión limpia, podría convertir a Interlune en pionera de una nueva economía espacial. Para Schmitt, si se logra un suministro confiable, “todo tipo de cosas nuevas serán posibles” tanto en la Tierra como más allá.
Descubre más desde Más Información
Suscríbete y recibe las últimas entradas en tu correo electrónico.