Arabia Saudita continúa consolidando su poder e influencia en el deporte global, destinando miles de millones de dólares a diversas disciplinas antes de que la FIFA confirme oficialmente al país como anfitrión de la Copa del Mundo de 2034. Un informe de Play The Game, un instituto danés de ética deportiva, reveló que más de 900 acuerdos de patrocinio están vinculados al fondo soberano saudí, lo que ha provocado preocupaciones sobre la gobernanza en el deporte. La investigación destaca la red de funcionarios saudíes que tienen roles combinados en el gobierno, los negocios y el deporte, lo que podría generar conflictos de interés y opacidad en las decisiones deportivas.
La millonaria inversión saudí se extiende a varias áreas, como el futbol, golf, boxeo, tenis y los Juegos Olímpicos de Esports, además de un centro de esquí en construcción. Estos esfuerzos tienen como objetivo más que la promoción del deporte: Arabia Saudí busca convertirse en la sede del Mundial en 2034, un logro que podría coronar una estrategia a largo plazo. Gianni Infantino, presidente de la FIFA, ha estrechado vínculos con el príncipe heredero Mohammed bin Salman desde 2018, a pesar de las críticas internacionales por el historial de derechos humanos de Arabia Saudita, que incluye preocupaciones sobre los derechos de las mujeres y la libertad de expresión.
El informe de Play The Game también pone de manifiesto que la FIFA cumplió con un requisito al publicar una evaluación interna sobre la candidatura saudí para el Mundial de 2034. Sin embargo, la evaluación fue más elogiosa que crítica, pasando por alto problemas laborales graves, como las condiciones de trabajo en la construcción de los estadios. Este informe se da a conocer poco antes de que la FIFA celebre una reunión el 11 de diciembre, donde más de 200 federaciones votarán para decidir si Arabia Saudí será el anfitrión del torneo. Se prevé que la decisión se tome en medio de la polémica por los acuerdos comerciales firmados entre Arabia Saudí y varias federaciones.
Entre los acuerdos más destacados se encuentra la colaboración entre la FIFA y Aramco, la petrolera estatal saudí, que se convirtió en patrocinador principal del Mundial de Fútbol en abril, con un contrato de 100 millones de dólares anuales hasta 2027. Además, el presidente de Aramco, Yasir Al-Rumayyan, también ocupa posiciones clave en el fondo soberano saudí (PIF), la gira LIV Golf, la aerolínea Riyadh Air y el club de fútbol Newcastle de la Premier League. Esta red de alianzas refuerza la estrategia de Arabia Saudí para posicionarse como una potencia deportiva y, al mismo tiempo, generar un impacto positivo a nivel social.
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