¿Cuánto tiempo pueden vivir los seres humanos? Eso es un tema de debate, pero algunos científicos creen que 125 o incluso 150 años es posible.
Publicada por The Week
¿Cuál es la esperanza de vida actual?
En el último siglo, la esperanza de vida mundial se ha duplicado aproximadamente, a 72.6 años. En los Estados Unidos aumentó de 39 años en 1860 a 53 en 1920 a 78.8 en 2019.
Hasta cierto punto, estas cifras son engañosas, ya que una parte sustancial del aumento medio refleja la disminución de las tasas de mortalidad infantil, pero la esperanza media de vida de los adultos también aumentó en las últimas décadas.
Había alrededor de 95 mil centenarios en 1990 y más de 450 mil en 2015, según una estimación de las Naciones Unidas.
Se estima que para 2050 habrá 3.7 millones de personas de 100 años o más, y para 2100, 25 millones.
Un informe del Foro Económico Mundial estima que alrededor de la mitad de los bebés nacidos en los EE.UU. en 2007 vivirán hasta 104. Y el número de «supercentenarios» -aquellos que viven más de 110- se ha multiplicado por lo menos 10 en los últimos 50 años.
¿Por qué la gente vive más tiempo?
Una combinación de mejoras en las medidas de salud pública y avances médicos.
La vacunación ha erradicado o prácticamente eliminado enfermedades virales como la viruela, la poliomielitis, la hepatitis A y B y la rubéola, que antes paralizaban y mataban a millones de personas, mientras que los antibióticos han convertido infecciones que alguna vez fueron letales en enfermedades tratables.
Los sistemas públicos de alcantarillado, el agua potable clorada y la pasteurización han evitado innumerables muertes por infecciones y enfermedades.
En el siglo 21, las personas generalmente comen mejor, hacen más ejercicio y fuman menos que sus abuelos. Y reciben una atención médica mucho mejor, con la ayuda de importantes avances en el tratamiento del cáncer, las enfermedades cardíacas y otros asesinos potenciales.
¿Cuánto tiempo podría vivir la gente?
Es un tema de vigoroso debate y una creciente cantidad de investigación.
La persona más longeva en la historia documentada fue una francesa, Jeanne Calment, que nació en 1875 y vivió hasta 122 años. No se sabe que nadie más haya vivido más allá de los 120 años, aunque muchos otros se han acercado.
Muchos especialistas en el estudio del envejecimiento creen que los límites externos son fijos a que las personas simplemente se desgastan, ya que sus células acumulan daño y descomposición y el cuerpo pierde su capacidad de regenerarse.
En un importante estudio publicado en Nature este año, un consorcio internacional de científicos concluyó que la duración de la vida de todas las especies de primates tiene un techo incorporado, y que es poco probable que lo veamos crecer significativamente.
«La trayectoria hacia la muerte en la vejez no ha cambiado», dijo el autor José Manuel Aburto de la Universidad de Oxford. «La biología evolutiva triunfa sobre todo». Pero otros científicos creen que los grandes avances son posibles.
¿Qué imaginan?
Estos científicos dicen que en un futuro cercano vamos a ver cambios drásticos en la vida, con personas que viven a 125, 150, o incluso más años.
«No tengo ninguna duda de que en el futuro previsible, escucharemos de una persona que ha vivido hasta los 150 años», dijo Michael West, un destacado investigador sobre el envejecimiento.
El potencial para extender la vida útil ha atraído un gran interés en Silicon Valley, donde un número creciente de compañías biotecnológicas generosamente financiadas están invirtiendo en investigación que esperan detener o incluso revertir el proceso de envejecimiento.
¿Cómo se podría detener el envejecimiento?
Una idea que ha recibido mucha atención es la «reprogramación» celular, un método para rejuvenecer las células del cuerpo a través de la terapia génica.
El profesor de genética de la Escuela de Medicina de Harvard, David Sinclair, lo compara con un «proceso de reinicio»; en experimentos, se ha utilizado para extender la vida de los ratones e incluso restaurar su vista.
Se cree que las terapias que limpian el cuerpo de las células dañadas tienen un gran potencial. Otra intervención que se muestra prometedora en estudios con animales implica tratar la sangre infundiéndola con plasma de animales más jóvenes.
Los investigadores también están estudiando el potencial antienvejecimiento de compuestos comunes como el medicamento para la diabetes metformina y el suplemento dietético alfa-cetoglutarato (AKG); los ratones a los que se les administró AKG se desempeñaron un 40% mejor en las pruebas que miden la fragilidad y «se veían mucho más negros, brillantes y jóvenes», dijo un investigador.
¿Qué significarían vidas más largas?
Para los individuos, podría ser atractivo retrasar la muerte unas pocas décadas, pero para la sociedad, los períodos de vida promedio mucho más largos crearían problemas importantes.
Los costos médicos podrían dispararse si las personas vivieran, digamos, 75 años después de ser elegibles para Medicare.
La superpoblación resultaría inevitablemente cuando las personas ya no murieran en sus 70, 80 y 90, creando una escasez de vivienda aún peor y más emisiones de gases de efecto invernadero.
Las intervenciones antienvejecimiento exitosas probablemente serían costosas, por lo que los ricos podrían vivir décadas más que los pobres.
Desde un punto de vista filosófico y espiritual, algunos argumentan que los períodos de vida muy extendidos robarían nuestro tiempo en la tierra de algo de su urgencia y significado.
¿La gente se aburriría de la vida a los 110? Sin embargo, el potencial de prolongar la vida y retrasar la muerte tiene tal poder que es poco probable que estas preocupaciones prácticas muy reales detengan la investigación.
«Si me preguntan si quiero tener cáncer a los 75 años o si quiero aburrirme a los 110″, dijo el investigador veterano sobre envejecimiento Brian Kennedy, » sé cuál voy a tomar.”
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