Descubren oxígeno oscuro en el fondo del océano

Redacción Más / IA

Un nuevo estudio publicado en la revista Nature Geoscience ha revelado la existencia de «oxígeno oscuro» en las profundidades del océano. Este oxígeno es generado por trozos de metal en el fondo marino, conocidos como nódulos metálicos, los cuales separan el agua de mar (H2O) en hidrógeno y oxígeno.

El investigador principal del estudio, el profesor Andrew Sweetman, de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas, observó la producción de oxígeno oscuro por primera vez en 2013. Inicialmente ignoró el descubrimiento, ya que creía que el oxígeno solo se obtenía a través de la fotosíntesis. Sin embargo, con el tiempo, Sweetman se dio cuenta del potencial de su hallazgo. La información fue publicada por la agencia BBC.

Antes de este descubrimiento, se pensaba que el oxígeno en el océano era producto exclusivamente de la fotosíntesis de plantas marinas, un proceso que requiere luz solar. Sin embargo, a profundidades de cinco kilómetros, donde la luz del sol no puede penetrar, el oxígeno parece ser producido por estos nódulos naturales. Este hallazgo cambia nuestra comprensión de la biogeoquímica marina.

Sweetman y sus colegas realizaron su investigación entre Hawaii y México, en la zona Clarion-Clipperton, una vasta franja de fondo marino cubierta de nódulos metálicos. Estos nódulos se forman cuando metales disueltos en el agua se acumulan en fragmentos de conchas u otros desechos, un proceso que lleva millones de años. Contienen metales como litio, cobalto y cobre, necesarios para fabricar baterías, lo que ha atraído la atención de varias empresas mineras.

La tecnología desarrollada por estas empresas busca recolectar nódulos y llevarlos a la superficie. Sin embargo, científicos marinos temen que la recolección de nódulos altere el proceso de producción de oxígeno oscuro y dañe la vida marina que depende de ellos. La NOAA (Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica de EE.UU.) ha advertido sobre la destrucción de vida y hábitat marinos debido a la minería en aguas profundas.

Más de 800 científicos de 44 países han firmado una petición contra la minería en aguas profundas, destacando los riesgos ambientales de esta práctica y pidiendo una pausa. El profesor Murray Roberts, biólogo marino de la Universidad de Edimburgo, advierte sobre la destrucción de ecosistemas poco comprendidos, argumentando que sería una locura seguir adelante con la minería sabiendo que estos campos de nódulos pueden ser una fuente importante de producción de oxígeno.

Los investigadores probaron la teoría de los nódulos metálicos en el laboratorio, recolectando y estudiando nódulos del tamaño de una papa. Midieron los voltajes en la superficie de cada masa metálica y descubrieron que eran casi iguales al de una pila AA. Esto sugiere que los nódulos podrían generar corrientes eléctricas lo suficientemente grandes como para dividir moléculas de agua de mar.

Este proceso de producción de oxígeno sin luz ni intervención biológica podría estar ocurriendo en otros planetas y lunas, creando ambientes ricos en oxígeno donde la vida podría prosperar. El descubrimiento del oxígeno oscuro plantea preguntas sobre otros procesos biogeoquímicos y podría influir en futuras exploraciones marinas y espaciales.

Sweetman no ve su estudio como un freno a la minería, pero insiste en la necesidad de investigarlo con mayor detalle. Aboga por una minería más respetuosa con el medio ambiente, utilizando la información y los datos recopilados en el futuro para minimizar los impactos ambientales.

La producción de oxígeno oscuro es un fenómeno nuevo y poco comprendido, y la comunidad científica está preocupada por los impactos de la minería en el fondo marino. La minería en aguas profundas es una industria en crecimiento, y los metales en los nódulos son críticos para la tecnología moderna. Este estudio podría cambiar la comprensión sobre la vida en el fondo marino y la importancia de los nódulos metálicos en la producción de oxígeno.