¿Cómo se originó la variante Ómicron?

Las mutaciones probablemente se incubaron en una persona con VIH mal controlado, dice un científico.

Publicada por Los Angeles Times

La variante Ómicron, ahora presente en al menos 23 países de todo el mundo, probablemente se incubó en el cuerpo de una persona con un sistema inmunológico maltratado por el VIH u otra condición inmunológica prometedora que puede causar una infección prolongada por coronavirus, según el científico sudafricano que detectó el mutante genético de rápida propagación.

Tulio De Oliveira dijo que hay buenas razones para pensar que la aparición de Ómicron en un paciente incapaz de eliminar el virus rápidamente fue «la historia de origen más plausible» para la nueva variante de preocupación del mundo.

Investigadores en Estados Unidos y Europa han visto surgir coronavirus con mutaciones aterradoras en pacientes con COVID-19 cuyas defensas naturales han sido suprimidas por medicamentos para combatir el cáncer, controlar transtornos autoinmunes como la artritis reumatoide o evitar que los órganos trasplantados sean rechazados.

De Oliveira ha estado advirtiendo durante meses que las personas más propensas a generar tales mutaciones en África subsahariana son los aproximadamente 8 millones con VIH no reconocido o mal tratado. En gran parte jóvenes, no vacunados y con sistemas inmunológicos debilitados, estas personas podrían «convertirse en una fábrica de variantes para todo el mundo», dijo.

En junio, su equipo registró la aparición de más de 30 cambios genéticos en muestras de SARS-CoV-2 tomadas de una sola mujer sudafricana con VIH avanzado no controlado. Las mutaciones que vieron, incluidas varias que podrían erosionar la protección de la vacuna e impulsar la transmisión de la enfermedad, aparecieron en un período de seis meses.

Ahora De Oliveira se preocupa de que un escenario similar podría haber dado lugar a Ómicron. La semana pasada, alertó a la Organización Mundial de la Salud de que su equipo había detectado una variante con docenas de nuevas mutaciones que circulaban en Gauteng, la provincia más densamente poblada de Sudáfrica, y en la vecina Botswana. Las muestras estudiadas por los científicos se recogieron entre el 12 y 20 de noviembre.

Más de 30 de las mutaciones que vieron estaban en el código para la proteína de pico crucial del virus, la llave que abre la cerradura de las células humanas e inicia una infección.

Muchos de los cambios eran familiares para De Oliveira a partir de su estudio de pacientes con VIH con infecciones prolongadas por coronavirus.

La variante Ómicron parece haber desempeñado un papel clave en el impulso del dramático aumento de nuevos casos entre los estudiantes, la mayoría de ellos adultos jóvenes, en la Universidad Tecnológica de Tshwane en Gauteng, dijo De Oliveira, director del Centro de Respuesta a Epidemias e Innovación de la Universidad de Stellenbosch.

Con Johannesburgo en el centro, la provincia de Gauteng es el epicentro de la epidemia de VIH en Sudáfrica. Es el hogar de aproximadamente el 20% de los 7.5 millones de personas que viven con el VIH en Sudáfrica.

En todo el país, 2.2 millones de personas están infectadas con el VIH que no se detecta, no se trata o está mal controlado. Los sistemas inmunitarios de estos pacientes están «muy fuertemente suprimidos», dijo el Dr. Jonathan Li, un especialista en enfermedades infecciosas de Harvard que fue uno de los primeros en detallar mutaciones extensas de coronavirus en un paciente inmunodeprimido.

Bajo el ataque del VIH, sus células T no están proporcionando el apoyo vital que las células B del sistema inmunitario necesitan para eliminar una infección.

«El gran número de mutaciones que surgieron de repente aquí es realmente una reminiscencia de lo que hemos visto», dijo Li. «Si tuviera que adivinar, diría que esto es probablemente cómo surgió Omicron.”

Dr. Bruce Walker, inmunólogo y director fundador del Instituto Ragon en Cambridge, Mass., advirtió contra la estigmatización de los pacientes cuyas condiciones pueden dar lugar a variantes. Pero la aparición de Ómicron de un paciente con infección prolongada es una muy buena apuesta, dijo.

«Sabemos que en el entorno de un grave compromiso inmunitario, el virus puede permanecer en el cuerpo de una persona durante mucho tiempo, y cuanto más tiempo pueda hacer copias de sí mismo, el virus puede cometer errores y puede escapar de lo que queda del sistema inmunitario de ese paciente», dijo Walker.

Una nueva variante no llevará ninguna firma reveladora de cómo o dónde llegó a existir, agregó. Pero: «estadísticamente hablando, hay una variedad de causas de la supresión inmune. Y en África meridional, una de las principales causas es el VIH”.

En un ensayo publicado en la edición del jueves de la revista Nature, De Oliveira y tres colegas sudafricanos advirtieron que: «África se está quedando completamente atrás», ya que las vacunas, los medicamentos y los suministros para pruebas de COVID-19 son acaparados por los países ricos del mundo. Si esos países no ayudan a los países africanos a controlar tanto el VIH como el COVID-19, escribieron los científicos, socavarán sus esfuerzos para extinguir la pandemia en todo el mundo.

Si bien casi el 40% de la población mundial ha sido completamente vacunada contra el COVID-19, la tasa para África es inferior al 7%, escribieron los científicos. En Sudáfrica, el 24% de la población ha sido totalmente vacunada, según Our World in Data.

Para complicar las cosas, el progreso irregular del continente en la seguridad de las vacunas ha llevado a los funcionarios de salud pública a centrarse primero en los pacientes de edad avanzada. El resultado es que prácticamente todos los adultos jóvenes de África siguen sin vacunarse. Y dado que el 80% de las personas con VIH en todo el continente tienen menos de 50 años, pocos pacientes que están en riesgo de albergar una infección prolongada por coronavirus han sido vacunados.

En una entrevista esta semana, De Oliveira dijo que podría haber otras explicaciones para la aparición repentina de una variante con tantas mutaciones.

Es posible que Ómicron haya estado circulando durante meses en otro lugar, acumulando constantemente cambios genéticos. (Estuvo presente en los Países Bajos por el 19 de noviembre, casi una semana antes del anuncio de De Oliveira. Si la variante maduró en países donde la secuenciación genética es rara o ausente, podría haber volado bajo el radar hasta que llegó a Sudáfrica, la potencia de la secuenciación genética del continente, ya cargada de mutaciones, dijo.

Walker, quien llamó a la detección de Ómicron «un rendimiento absolutamente de clase mundial» por parte de los científicos sudafricanos, dijo que de donde sea que provenga, el mundo no puede permitirse el lujo de permitir que la pandemia se extienda sin control en ningún continente.

«Está en la naturaleza del virus mutar», dijo. «No es que, si no hubiera infección por el VIH, no tendríamos que preocuparnos por esto.”