Colapso aéreo: ¿qué pasó?

Washington, D. C., 14/11/26 (Más).- Una falla en el sistema de comunicaciones del control del tráfico aéreo de Estados Unidos, provocada durante los trabajos para sustituir un antiguo cable de cobre por fibra óptica, desencadenó el viernes una de las mayores crisis de la aviación estadounidense desde los atentados del 11 de septiembre de 2001.

El incidente obligó a suspender durante más de cuatro horas todos los despegues en el país, provocó cerca de 8 mil cancelaciones y más de 8 mil 500 retrasos, además de afectar las operaciones aéreas internacionales, incluidas las de México.

De acuerdo con información publicada por la BBC, la Administración Federal de Aviación (FAA) ordenó mantener los aviones en tierra después de detectar problemas generalizados en las comunicaciones de sus centros de control.

La suspensión comenzó la tarde del viernes 13 de noviembre y se mantuvo hasta las 20:15 horas, tiempo del este de Estados Unidos, cuando las autoridades autorizaron la reanudación de los despegues, aunque advirtieron que las consecuencias operativas podrían extenderse durante varios días.

El secretario de Transporte estadounidense, Sean Duffy, explicó que el origen de la emergencia estuvo en los trabajos realizados por la empresa L3Harris para reemplazar un cable de cobre conectado a un enrutador de la antigua red de telecomunicaciones aeronáuticas. Durante el procedimiento, el equipo comenzó a saturar otros sistemas de control aéreo, lo que provocó fallas en las comunicaciones, alteraciones en los datos transmitidos y problemas relacionados con los radares.

Las autoridades investigan si el incidente fue consecuencia de un error cometido durante las labores de modernización o de una falla técnica en los equipos. Duffy señaló que el gobierno busca determinar si existió incompetencia de la empresa responsable de los trabajos, mientras que los primeros análisis indican que la incorporación de tecnología moderna a una infraestructura obsoleta pudo haber provocado una sobrecarga que terminó por interrumpir las operaciones.

El problema comenzó a manifestarse alrededor de las 15:36 horas del viernes, cuando los centros de control detectaron información inconsistente procedente de los enrutadores. Ante el riesgo de continuar operando sin comunicaciones confiables, la FAA decidió suspender los despegues en todos los aeropuertos estadounidenses, una medida extraordinaria que afectó instalaciones de gran actividad como Atlanta, Miami, Los Ángeles, Nueva York y otros importantes centros de conexión.

Al momento de emitirse la suspensión nacional, más de 3 mil 500 aeronaves se encontraban en vuelo, algunas fueron desviadas hacia aeropuertos alternativos, mientras que otras pudieron continuar hasta sus destinos previstos. Las autoridades aseguraron que mantuvieron localizadas las aeronaves durante toda la emergencia y que la decisión de detener nuevos despegues permitió evitar riesgos para la seguridad de pasajeros y tripulaciones.

La magnitud del incidente quedó reflejada en los registros de FlightAware, que contabilizó más de 8 mil 500 vuelos retrasados y cerca de 8 mil cancelados durante el viernes. Decenas de miles de viajeros quedaron varados en terminales aeroportuarias, mientras otros permanecieron dentro de aviones estacionados en las pistas, sin información precisa sobre cuándo podrían continuar sus trayectos.

La paralización también tuvo consecuencias fuera de Estados Unidos. En México, la Agencia Federal de Aviación Civil informó que la FAA había solicitado mantener en tierra todas las aeronaves con vuelos programados hacia territorio estadounidense. Por su parte, el Aeropuerto Internacional de la Ciudad de México recomendó a los pasajeros mantenerse en comunicación con sus aerolíneas para conocer posibles cancelaciones, retrasos o modificaciones en sus itinerarios.

Las afectaciones alcanzaron otros países latinoamericanos. En Argentina se registraron demoras en vuelos desde el aeropuerto de Ezeiza, mientras que en Chile fueron suspendidas operaciones de LATAM con destino a Miami, Nueva York y Los Ángeles. El aeropuerto de Tocumen, en Panamá, advirtió sobre posibles alteraciones en sus servicios y en República Dominicana también se reportaron cancelaciones.

En Europa, Eurocontrol suspendió el tráfico aéreo con destino a Estados Unidos procedente de sus 42 países miembros, entre ellos Reino Unido, Turquía y diversas naciones de la Unión Europea. La restricción afectó vuelos desde el aeropuerto londinense de Heathrow, mientras que en Gatwick las operaciones continuaron con normalidad. Australia y Canadá también registraron interrupciones en sus conexiones con aeropuertos estadounidenses.

Tras varias horas de trabajos, los técnicos lograron restablecer las comunicaciones al reducir la carga de los equipos afectados. Duffy confirmó que el espacio aéreo reabrió a las 20:15 horas del viernes, aunque explicó que la normalización de las operaciones no sería inmediata debido a la acumulación de vuelos cancelados, aeronaves fuera de sus itinerarios originales y pasajeros que necesitaban reorganizar sus viajes.

American Airlines, Delta Air Lines y United Airlines comenzaron a recuperar sus operaciones durante la noche, mientras que JetBlue anunció que retomaría sus vuelos el sábado por la mañana.

Las autoridades estimaron que las alteraciones podrían continuar durante el fin de semana, aunque Duffy sostuvo que esperaba recuperar la plena capacidad del sistema antes del incremento de viajes asociado con la celebración del Día de Acción de Gracias, programada para el 26 de noviembre.

El secretario de Transporte aprovechó la emergencia para advertir sobre el deterioro de la infraestructura aeronáutica estadounidense. Describió el sistema de telecomunicaciones utilizado por el control aéreo como «increíblemente antiguo» y explicó que sus conmutadores y enrutadores no pudieron procesar la cantidad de información generada durante la actualización tecnológica.

Duffy solicitó nuevamente al Congreso la aprobación de 50 mil millones de dólares destinados a modernizar los sistemas nacionales de control del tráfico aéreo. El funcionario considera que mantener en funcionamiento una infraestructura basada en tecnologías antiguas representa un riesgo para la seguridad nacional y puede ocasionar nuevas interrupciones si no se realizan inversiones suficientes.

Por su parte, el secretario de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, descartó que existieran indicios de un ataque informático. Aseguró que no había ninguna prueba de que el incidente estuviera relacionado con un ciberataque y también negó que tuviera vínculos con la interrupción de los servicios de Microsoft registrada el jueves. Las autoridades descartaron igualmente que la falla estuviera relacionada con SMART, una herramienta de inteligencia artificial utilizada para analizar condiciones meteorológicas y mejorar la gestión de rutas aéreas.

La emergencia recordó otra suspensión nacional ocurrida en enero de 2023, cuando una falla en el sistema de avisos de seguridad para la navegación aérea obligó a detener temporalmente los despegues. Aquel incidente duró una hora y 52 minutos, provocó aproximadamente 9 mil 500 retrasos y cerca de mil 300 cancelaciones, por lo que la crisis de noviembre de 2026 se convirtió en una interrupción considerablemente más prolongada.

Guy Gratton, profesor asociado de aviación en la Universidad de Cranfield, explicó a BBC Verify que la paralización del viernes parece ser la más grave desde los atentados del 11 de septiembre de 2001, aunque aclaró que las circunstancias y dimensiones de ambos acontecimientos son diferentes. La suspensión de noviembre representa uno de los episodios más importantes de interrupción nacional de vuelos por problemas técnicos en la historia reciente estadounidense.

Además de las consecuencias operativas, la crisis abrió interrogantes sobre los derechos de los pasajeros afectados. Según la legislación federal de Estados Unidos, cuando un vuelo se cancela o registra un retraso significativo, de tres horas en rutas nacionales o seis horas en internacionales, las aerolíneas deben ofrecer una alternativa de transporte o devolver íntegramente el precio del boleto cuando el viajero decide no realizar el trayecto.

Sin embargo, las compañías aéreas no están obligadas a pagar indemnizaciones adicionales cuando las interrupciones son consecuencia de problemas de control del tráfico aéreo ajenos a su responsabilidad. Las reglas también establecen plazos para efectuar los reembolsos, de siete días laborables para pagos realizados con tarjeta de crédito y de 20 días para otros métodos de pago. En el caso de viajeros procedentes del Reino Unido pueden existir protecciones adicionales relacionadas con alimentación, hospedaje y transporte.

La suspensión dejó escenas de confusión en numerosos aeropuertos: algunos pasajeros continuaban documentando equipaje sin saber que sus vuelos habían sido detenidos, mientras otros permanecieron dentro de aeronaves sin autorización para despegar o avanzar hacia las puertas de desembarque. En terminales como Denver, Baltimore-Washington y Los Ángeles se registraron dificultades para reorganizar conexiones y proporcionar información actualizada a los usuarios.