Santiago, 28/10/24 (Más / IA).- En menos de dos años, el precio del litio ha registrado una caída vertiginosa del 80 por ciento, pasando de los 70,000 dólares por tonelada a apenas 10,000 dólares. Este descenso ha golpeado duramente a los países latinoamericanos que dependen de este mineral, conocido como “oro blanco” por su papel clave en la industria de vehículos eléctricos y dispositivos tecnológicos.
La sobreoferta de litio y una demanda menor a la proyectada han desencadenado este desplome. Aunque la demanda de vehículos eléctricos creció en los últimos años, no fue tan rápida como esperaban los productores, lo que provocó un exceso de oferta en el mercado. China, el principal mercado mundial de autos eléctricos, contribuyó a este fenómeno cuando sus ventas el año pasado quedaron por debajo de las expectativas de los productores de litio.
Los efectos de esta caída en los precios del litio se sienten con fuerza en Chile y Argentina, los principales productores en la región. Chile produce el mineral en el Salar de Atacama, uno de los depósitos de litio más grandes y con costos de producción competitivos. Las dos grandes empresas que operan ahí, SQM y Albemarle, extraen y comercializan el mineral en asociación con el Estado chileno, que recibe impuestos y royalties, los cuales dependen del precio de venta. Ante la disminución del precio, estos ingresos han mermado considerablemente.
Emilio Castillo, experto de la Universidad de Chile, explica: “Hay que acostumbrarse a que vamos a tener ciclos de precio… pero tenemos que pensar en un horizonte de 10, 20 o 30 años”.
En Argentina, donde se desarrollan diversos proyectos de litio, la caída ha golpeado aún más fuerte, dado que los planes de expansión se basaban en la expectativa de precios altos. Algunos proyectos en desarrollo han enfrentado dificultades financieras, llevando a firmas como Argosy Minerals, Galan Lithium y Lake Resources a revisar sus metas de producción. Arcadium, una de las principales mineras en el país, canceló recientemente dos créditos internacionales de alrededor de 180 millones de dólares y ralentizó sus planes de expansión en el proyecto Fénix, en la provincia de Salta.
La extracción de litio en América Latina depende principalmente de la evaporación de salmuera, un proceso menos intensivo en consumo energético y con menores emisiones que la extracción de roca dura en Australia. Sin embargo, Australia sigue siendo un gran proveedor mundial y ha diversificado su producción para no perder terreno, pese a que algunas mineras como Core Lithium y Albemarle han reducido temporalmente su producción. Otras, como Pilbara Minerals, apuestan a que la demanda se recupere en el largo plazo.
Aunque el precio del litio podría estabilizarse alrededor de los 16,000 dólares por tonelada en los próximos dos años y alcanzar los 18,000 hacia 2030, las tensiones geopolíticas también juegan un papel en la volatilidad del mercado. Estados Unidos y Europa ven a América Latina como un aliado estratégico en el suministro de litio, mientras que China, el mayor fabricante de vehículos eléctricos, también necesita asegurar su acceso a este mineral crucial. Este panorama ha provocado que economías globales impulsen políticas y aranceles específicos para fomentar la producción local y fortalecer sus cadenas de suministro.
El subsecretario de Estado para el Crecimiento Económico, Energía y Medio Ambiente de Estados Unidos, José Fernández, señaló en agosto que China está inundando el mercado del litio para destruir a la competencia… y obligar a que las empresas salgan del mercado. Aunque esta afirmación aún no ha sido probada, refleja el conflicto en torno al control de minerales críticos para la transición energética.
En este contexto de caída de precios y competencia global, el rol de Chile y Argentina en el mercado del litio se mantiene fundamental para garantizar la estabilidad de la oferta a largo plazo, especialmente en el mercado de vehículos eléctricos.
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