Ómicron, inusual, pero con datos limitados, podría desvanecerse o evadir la inmunidad
Publicada por The Washington Post
La variante ómicron del coronavirus se ha detectado en Gran Bretaña, y los funcionarios de salud pública de todo el mundo están tratando de determinar si la nueva variante es altamente transmisible y si causa enfermedades graves.
Cuando la variante, ahora conocida como ómicron, apareció por primera vez en una base de datos global de secuencias genómicas del coronavirus, los científicos quedaron atónitos.
Esta era la criatura más rara que habían visto hasta la fecha, tenía un enjambre rebelde de mutaciones; muchos eran conocidos por ser problemáticos, impidiendo la capacidad de los anticuerpos para neutralizar el virus, pero nunca había habido una variante con tantas de estas mutaciones reunidas en un paquete.
A pesar de que los científicos reconocieron algunas de estas mutaciones, muchas otras eran nuevas y totalmente enigmáticas.
«Hemos visto estas mutaciones en otras cepas, en dos o tres, y cada vez eran un poco más difíciles de neutralizar, pero no se propagaron particularmente bien. Ahora, ¿todos juntos? Es una caja negra completa», dijo Benjamin Neuman, virólogo de la Universidad de Texas A&M, en un correo electrónico.
De las muchas preguntas sobre ómicron, la principal es si es tan malo como parece a primera vista. El presidente Biden expresó el lunes su confianza en que Estados Unidos pueda manejar la nueva variante.
«Esta variante es motivo de preocupación, no de pánico», dijo Biden. «Lucharemos contra esta variante con conocimiento, acciones científicas, y velocidad, no caos y confusión”.
En un informe técnico preliminar, la Organización Mundial de la Salud dijo que el «riesgo global general» de ómicron es «muy alto», y recomendó que los gobiernos de todo el mundo mejoren su capacidad para secuenciar variantes de coronavirus, reportar casos locales de ómicron al cuerpo de salud mundial y acelerar sus campañas de vacunación.
En comentarios antes del testimonio del congreso el martes, el presidente de la Reserva Federal, Jerome H. Powell, advirtió que el reciente aumento de los casos de coronavirus en los Estados Unidos y la aparición de ómicron «plantean riesgos a la baja para el empleo y la actividad económica y aumentan la incertidumbre para la inflación.”
La importancia de ómicron gira en varias incógnitas. ¿Es más transmisible que la variante delta, puede causar una enfermedad más grave? ¿Y puede erosionar o incluso evadir completamente la inmunidad, ya sea inducida por vacunas o infecciones previas?
Las variantes anteriores, incluyendo alpha y delta, habían mutado en formas que mejoraban su transmisibilidad, pero los científicos han temido durante mucho tiempo la posibilidad de que el coronavirus, el SARS – COV-2, evolucionara para convertirse en un patógeno más escurridizo, evadiendo, aunque solo sea parcialmente, las primeras líneas de defensa del sistema inmunitario, incluidos los anticuerpos neutralizantes.
Hay otros elementos del sistema inmunológico, como las células T «asesinas», que proporcionan protección de respaldo, y es probable que proporcionen protección contra enfermedades graves incluso para nuevas variantes como ómicron, creen los expertos en enfermedades infecciosas.
Ómicron tiene cerca de 30 mutaciones dispersas en tres dientes principales de la proteína del punto que es esencial a la capacidad del virus para infectar células. Los anticuerpos que combaten enfermedades que potencialmente pueden neutralizar el virus invasor se dirigen a esas proteínas de pico.
Las mutaciones cambian un aminoácido a otro de una manera que puede alterar la estructura o la química de la proteína y evitar que los anticuerpos se unan como lo harían normalmente.
Desafortunadamente, las mutaciones no vienen con etiquetas explicativas útiles cuando aparecen en una secuencia genómica, y nadie puede decir cómo múltiples mutaciones funcionarían como un equipo, si convertiría el virus en algo aún más peligroso que la variante delta o de alguna manera reducirá los poderes de ómicron.
«Ómicron es como la canción ‘One Piece at a Time’ de Johnny Cash, donde se junta un coche de trozos robados de un montón de coches diferentes. Está hecho de mutaciones que fueron algo exitosas por separado en otras variantes, pero juntas es difícil decir que no se ve raro», dijo Neuman.
Los científicos no quieren adelantarse a los hechos: “nadie sabe todavía cómo se comporta esta variante en situaciones del mundo real, pero sí tiene un alto grado de evasividad inmune, los fabricantes de vacunas tendrán que revisar sus fórmulas, algo que ya está en marcha en una etapa preliminar”.
Esto sería un gran revés en los esfuerzos del mundo por salir de una pandemia que pronto entrará en su tercer año completo.
La otra posibilidad: Omicron podría seguir el camino de alfa, beta, lambda, gamma, mu y otras variantes que tenían mutaciones preocupantes y un período de notoriedad, pero fueron impulsadas virtualmente a la extinción por la variante delta más transmisible.
«Ahora estamos en una pandemia delta. ¿Esto supera a Delta?», dijo Robert F. Garry Jr., un virólogo de la Universidad de Tulane que ha examinado las mutaciones en ómicron. «Delta es un virus bastante bueno, ¿verdad? Es bueno en términos de ser transmisible, este tendría que mostrar algunas características extraordinarias para superarlo”, afirmó.
Kristian G. Andersen, inmunólogo del Instituto de Investigación Scripps, dijo en un correo electrónico: «Lo único en lo que tengo una confianza algo moderada es en que creo que esta será la variante evasiva más inmune que hemos visto hasta la fecha. Aparte de eso, es simplemente demasiado pronto para decir en una escala de 1-10 que tan malo es esto, es un 3, un 10, o en cualquier lugar intermedio.”
Los experimentos de laboratorio pueden ayudar a caracterizar si las mutaciones son consecuentes o simplemente un cambio aleatorio de gran importancia, pero ómicron es tan nuevo, que todavía no se ha enviado a través de un método de pruebas de laboratorio.
«Parece sombrío, pero necesita ser probado y no sabemos cómo actuarán juntas estas mutaciones», dijo Bette Korber, bióloga teórica del Laboratorio Nacional de Los Álamos.
Ómicron puede no haber sido completamente probado en competencia directa con delta, la variante delta, identificada por primera vez en la India a principios de este año, es al menos el doble de transmisible que la primera versión del coronavirus identificada en Wuhan, China, hace casi dos años, para el verano, delta había enrutado prácticamente todas las demás variantes del planeta.
Sudáfrica, ahora a finales de su primavera, estaba experimentando un bajo nivel de transmisión viral antes de que apareciera ómicron y comenzara un grupo de infecciones, ese cúmulo podría haber representado un evento supercontagiador aleatorio, en lugar de una señal clara de una mayor transmisibilidad de ómicron.
La experiencia ofrece cierta esperanza de que ómicron podría desvanecerse como una amenaza.
Hay otras variantes, por ejemplo, mu-han que apareció con mutaciones que se sabe que disminuyen la potencia de los anticuerpos, sin embargo, esa ventaja de escape inmune no fue suficiente para superar una debilidad relativa en otros mecanismos que permiten la infección, así que cuando la variante mu apareció en el sur de California, generó titulares durante una semana o dos antes de ser aplastada por delta.
El origen de ómicron no está claro, salió de una parte remota del árbol genealógico del virus, no es descendiente de delta, aunque comparte algunas de las mutaciones de delta.
Con las pruebas y la vigilancia genómica irregulares en algunas regiones, los científicos no están seguros de cuánto tiempo ha estado en circulación esta variante, es posible que ómicron haya evolucionado gradualmente en la población humana y simplemente se haya mantenido por debajo del radar de los establecimientos científicos y médicos.
Otra posibilidad, todavía especulativa pero discutida por muchos científicos en los últimos días, es que ómicron evolucionó durante muchos meses dentro de un paciente inmunocomprometido con una infección prolongada, tratado con terapias como anticuerpos monoclonales o sueros convalecientes, ya que una cepa viral que puede sobrevivir al ataque puede potencialmente acumular una serie de mutaciones.
Se han documentado casos de este tipo, pero no se sabe que hayan dado lugar a brotes en la población general.
Andersen favorece otra conjetura: Que el virus posiblemente provino de un animal, él basa eso en el conjunto de mutaciones no vistas previamente en humanos. El coronavirus es un patógeno generalista que puede pasar de los humanos a las poblaciones animales, y potencialmente de regreso.
El coronavirus ha mutado constantemente, a un ritmo bastante pausado, algunas de las mutaciones que se quedan, que se incrustan en el código genético del virus en el futuro, han ofrecido una ventaja para la «aptitud» del virus, por ejemplo, al reafirmar la proteína spike en la superficie del virus y mejorar su capacidad para unirse a las células receptoras.
Es posible que ómicron no sea tan transmisible como el pequeño conjunto de datos de Sudáfrica ha sugerido. El descubrimiento de un grupo de infecciones por omicrones en una universidad puede haber llevado a los funcionarios a sobre muestrear esa población en pruebas adicionales.
Del mismo modo, la falta de datos hasta la fecha ha impedido que los científicos lleguen a conclusiones sobre si ómicron es más capaz de causar enfermedades graves. Los funcionarios sudafricanos han dicho que no han visto evidencia de un aumento en las enfermedades graves.
Angelique Coetzee, la doctora sudafricana que trató a los primeros pacientes con ómicron allá, dijo que sus pacientes hasta ahora han tendido a tener casos leves o asintomáticos. La mayoría de los primeros casos sudafricanos se han producido entre personas más jóvenes, que tienen menos probabilidades de tener infecciones graves por el virus en general.
De igual forma, los funcionarios de salud pública continúan impulsando la vacunación, incluidas las vacunas de refuerzo, como la mejor manera de prepararse para una nueva variante del coronavirus.
«Tienes que ponerte la vacuna. Tienes que tomar la foto. Tienes que conseguir el refuerzo», dijo Biden.
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